Geboren 1959 im nordwestdeutschen Westerstede, erhielt Rolf Plagge im Alter von sechs Jahren seinen ersten Klavierunterricht. Noch während der Schulzeit studierte er in Hamburg bei namhaften Pädagogen wie Peter-Jürgen Hofer, nach dem Abitur 1978 dann in Freiburg in der Klasse von Vitaly Margulis. Dieser legte die Grundlage für eine ausgereifte Technik und eröffnete Plagge die ganze Bandbreite der russischen Klavierliteratur. Später, ab 1981, setzte er seine Studien bei Paul Badura-Skoda an der Musikhochschule Wien fort. Mit Hilfe eines Auslandsstipendiums der Studienstiftung des Deutschen Volkes trat er 1983 in die Klasse von Gyorgy Sandor an der Juilliard School of Music in New York ein. 1991 schloss Plagge sein Studium in der Klasse von Karl-Heinz Kämmerling an der Musikhochschule Hannover mit dem Solistenexamen ab.

Rolf Plagge ist Gewinner vieler Wettbewerbspreise im In- und Ausland. So konnte er u.a. fünf Mal in Folge von 1973 bis 1977 den Hamburger Steinway-Wettbewerb für sich entscheiden. 1979 gewann er seine ersten internationalen Preise: in den italienischen Klavierwettbewerben in Senigallia und in Seregno. Erste, zweite und dritte Preise im Busoni-Wettbewerb 1980 in Bozen, 1981 im ARD-Wettbewerb in München, 1984 im Gina Bachauer-Wettbewerb in Salt Lake City, 1985 in Montevideo, 1986 im Deutschen Musikwettbewerb Bonn, 1987 im Concours Reine Elisabeth in Brüssel folgten. 1990 schaffte er es, im Moskauer Tschaikowsky-Wettbewerb als erster deutscher Pianist einen Preis zu erkämpfen. Regelmäßig erhält er Einladungen zu Konzertreisen und Meisterklassen in die ganze Welt: Europa, Israel, den USA, Russland, Ukraine, Südamerika, Asien, Australien.

Plagge, der im oberbayrischen Saaldorf lebt, spricht fließend Russisch. Durch das Studium bei Vitaly Margulis, durch die russischen Sprachkenntnisse, aber auch wegen der Gelegenheit, während einer Schulreise nach Moskau und Leningrad im Jahre 1977 einer Kommission im Leningrader Konservatorium vorspielen zu dürfen, fühlt er sich emotional besonders zum russischen Klavierrepertoire hingezogen.

Seine CD-Einspielungen sind zum Teil sehr wenig bekanntem Repertoire gewidmet, so z.B. dem zweiten Klavierkonzert von Hans-Werner Henze oder auch den Klavierkonzerten des tschechischen Komponisten Georg Benda, mit dessen zweitem Klavierkonzert g-moll eine CD bei ES-DUR vorliegt. Eine weitere Einspielung mit Werken von Franz Liszt wurde von allen Medien mit hervorragenden Kritiken aufgenommen. In besonderer Weise beschäftigt er sich mit dem Gesamtklavierwerk von Karol Szymanowsky und Felix Woyrsch, hierzu gibt es bereits drei weitere CD-Aufnahmen bei AULOS. Auch auf dem Gebiet der Kammermusik beschäftigt sich Plagge vornehmlich mit dem Violinrepertoire der Klassik und Romantik. Mit dem Geiger Christos Kanettis setzt er sich sehr für die Aufführung der unbekannteren Kammermusikwerke von Milhaud, Satie, Szymanowsky, Strawinsky und anderen Komponisten ein. Ebenso liegt bei Musicaphon eine CD mit mehreren Werken der Kammermusik von Ludwig Spohr vor.

Neben seiner Tätigkeit als Solist mit deutschen und internationalen Orchestern (Landessinfonieorchester Thüringen, Bochumer Symphoniker, Bremer Philharmonisches Staatsorchester, Münchener Kammerorchester, Rheinische Philharmonie, Staatsphilharmonie Rheinland-Pfalz, Baltische Philharmonie, Filharmonia Narodowa Warschau, Orchestre National de France, Polnische Kammerphilharmonie, Salt Lake City Symphony Orchestra, Israel Sinfonietta, Orchestre National de Belgique u.a.) baute er mit seinem Klavierpartner Wolfgang Manz seit 1988 mit sehr großem Erfolg eine weltweite Karriere als Klavierduo "Königin Elisabeth" auf. Mehrere CD-Aufnahmen dieses Duos, u. a. mit russischem und armenischem Repertoire, sind auf dem CD-Markt erschienen.

Seit 1991 unterrichtet Plagge an der Salzburger Universität Mozarteum als Hochschulprofessor. Auch liegt ihm die intensive Vermittlung traditioneller deutscher Pianisten- und Pädagogenkultur besonders am Herzen. Er wird regelmäßig zu internationalen Jurys eingeladen und gibt Meisterkurse in Deutschland und weltweit im Ausland: bei den Magdeburger Meisterkursen, Belgien (Lemmens-Institut Leuven), Italien (Konservatorium Brescia), in Nord- und Südamerika (USA, Chile, Argentinien, Uruguay, Brasilien), Südkorea (Blue Lake Institute Seoul), Melbourne (Glenfern Institute), Sommerakademie Mozarteum Salzburg etc.

Die Kritiken stimmen in ihrem Lob überein: "Ein Pianist mit sehr langem Atem"; "Einer der besten Künstler der jüngeren Generation", "Virtuose ohne jedes Blendwerk". Das Magazin "Klassik" urteilt zur Henze-CD: ."Makellos klar und präzise meistert Rolf Plagge den monströsen Solopart in Henzes Klavierkonzert.". Zu den Einspielungen des Duos bei THOROFON und CORDARIA (jeweils zwei CDs) schreibt das Magazin "Fono Forum": . "entwickeln Plagge und Manz höchste Handwerkskunst und klangliche Raffinesse, ein Fest ständig wechselnder Stimmungen und Farben bei mitreißender Motorik."